馬祖過年，民眾最重視的不是春節，而是元宵節期間的「擺暝」和「迎神」活動。正當春節的熱潮尚未完全褪盡之際，全縣各鄉各村民眾陸續在廣場、廟前，搭起了一座一座牌樓，家家戶戶張燈結綵，各村善男信女都已進入「全民戰備」狀態，這時候，年節的氣氛才真正熱絡了起來。
元宵掛燈
元宵節期間舉辦的酬神賽會活動，馬祖地區民眾稱之為「擺暝」和「迎神」，是馬祖列島全年最盛大的民俗活動，也是各村莊的廟宇信眾們，無論男女老少，全村總動員的大日子。
馬祖的先民多數來自福建長樂、連江一帶，每屆漁汛季節，列島便成為漁民棲息之所。到了冬天，少數在馬祖落戶的漁民也都會設法返回內地過春節，等到「擺暝」過後再回到馬祖。
1949年，由於兩岸隔絕，原本暫居馬祖討海的民眾，不能再回到原鄉長樂或連江過春節、慶元宵，於是就地落戶生根，開始在馬祖舉辦「擺暝」及「迎神」活動；到了元宵期間，家家戶戶懸掛燈籠，迎接佳節的到來，有些村莊甚至將全村的燈籠都串連起來，到了晚間，大紅燈籠環繞綿延，使得整個村莊都「紅」了起來。
擺暝酬神
一年一度盛大的「擺暝」，大多在各廟宇或村莊廣場上進行，家家戶戶陳列豐盛祭品，也有許願的善男信女奉獻整頭豬隻；從傍晚直到深夜，鑼鼓喧天，燈火輝煌，並燃放爆竹，民眾向神明焚香膜拜，祈求闔家平安、漁利大獲、六畜興旺、生意興隆。
馬祖各村莊的廟宇或神明擺暝，都由社友輪流「當頭」（或稱「社頭」），由「當頭」負責到各社友家中收喜錢，依大喜、中喜、小喜收取不同金額之紅包；而各社友提供紅燭、祭品、酒類等，家有喜事、添丁或初嫁女，必於上元前送燈，燈與丁同音，取添丁之意。
而旅居台灣各地鄉親，也會藉此時節返鄉，參加擺暝、迎神活動，共襄盛舉，使得原本人口外流嚴重的村莊，顯得人氣旺盛了不少。
迎神繞境
擺暝期間，部份神明會出巡繞境，馬祖人稱之為「迎神」。下午時分，或入夜之際，神明起駕出巡繞境，民眾沿街祭拜，在鑼鼓喧天、鞭炮隆隆聲中，各村的元宵酬神活動，因此帶到最高潮。
神明出巡繞境，隊伍有一定的排列規則，首先在迎神前一天，由保長公手持酒壺與青竹枝，踏著醉步，帶領數名村丁，扛著神明的銜頭旗、敲打開道鑼，沿路張貼「清潔街衢」紅紙，巡行村境，進行清道任務，通知孤魂野鬼、閒雜人等迴避，以備次日神明出巡。
神明正式出巡時，隊伍一字排開，為首的是高舉寫有祭祀主廟或主神的長棍燈、接下來是保長公替遊行隊伍開道，雙腳踩著醉步，一邊喝酒，另一手則以青枝掃道。再來是最具威嚴的七爺、八爺負責開路引導，更兼具探視民情，查訪罪惡以及驅除妖魔的責任。而七爺、八爺身上，都會掛滿一串串的「光餅」，沿途讓人摘食，相傳小朋友吃了光餅，會變聰明，不流口水，所以到了遊燈半途，這些光餅早被搶食一空。
接在後面的是數尊「孩囝」，由一個人在神偶內頂著，由於這個角色是小孩子，所以行走時不時用跳的，而跟在孩囝後的是「馬奴」，這個角色是神明的座前騎。而「太子爺」緊跟在馬奴後面，走路四平八穩，官味十足，再接下來是花燈隊，在花燈隊伍之後是神轎，四周圍著衙役兵將，神轎後則是鼓板隊以及信眾，一路浩浩蕩蕩，鑼鼓喧天，所經之處，家家戶戶燒香相迎，炮竹齊鳴，煙霧迷漫。
神明回宮後，社友紛紛奉獻紅燭及供品，並焚燒元寶，上香致祭，該晚，廟宇或家廟裡面，香火鼎盛，煙霧裊裊。留守的社頭須負責修剪燭心，注意安全，直到第二天清晨才能離開。
馬祖列島中，比較特殊的是北竿，神明出巡的隊伍中，都有廟宇的乩腳抬著乩轎隨行，由於「扛乩」的躍動而形成「人神共振」的精彩畫面，使得北竿的迎神繞境，更具「看頭」。
食福祈福
擺暝次日中午或晚上，社友們進行「食福」，昔日都由社頭負責將祭祀的整頭豬隻及各種祭品現場煮食，在廟宇廣場宴請社友，場面熱鬧，人聲鼎沸。如今「食福」大多改在餐廳舉行，所需經費多來自社友的喜錢，宴席結束，每戶都帶回一袋福品，祈求全年閣家平安幸福，就此為一年一度盛大的元宵擺暝迎神活動，劃下完美句點。
資訊來源：馬祖文化四季遊
http://www.matsu.idv.tw/4season/year_god.htm
芹壁境大紅燈籠高高掛 芹壁青年民宿提供
芹壁境大紅燈籠高高掛 芹壁青年民宿提供
芹壁境大紅燈籠高高掛 芹壁青年民宿提供